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  1943年,利奥·坎纳(Leo Kanner)首次对自闭症做出了描述,他在11名儿童身上观察到严重的沟通障碍、来回摇摆等重复行为以及极度的社交能力缺失。这位约翰斯·霍普金斯大学的心理学家和精神病学家预言,有这些特征的人很可能比人们注意到的多得多。他在报告中写道:"这是一种以往没有报道过的独特'病症',看起来十分罕见,已知病例不多,但实际发生率可能要高得多。"

  肯纳的预言太准确了。1966年,英国米德尔塞克斯郡的一项早期研究发现,在8~10岁的学龄儿童中,每一万名儿童大概就有4.5个病例。到1992年,美国每一万名16岁青少年中有19名被诊断为自闭症。

  而到了21世纪头十年,自闭症病例更是剧增。根据美国疾病预防与控制中心(CDC)的调查,截至2006年,每一万名8岁美国儿童,患自闭症的就有90多人。换言之,每110名儿童就有1名被自闭症缠上。这一数字让公众深感忧虑,担心自闭症会大规模流行。

自闭症病例稳步攀升

  据统计,诊断结论为自闭症的病例自1970年代起稳步攀升。有研究为半数以上的增加提供了解释。

  对于自闭症的流行,一些研究把这种现象归因于,人们对该病关注度的增加、诊断标准放宽、对智障及自闭症儿童的诊断更频繁,而且孩子接受诊断的年龄也更小--换言之,自闭症发病率并未升高,只是因为以前人们没有注意到。但在2005年左右,科学家已经注意到,这些解释难以自圆其说。2005年的一项研究指出,"真正的环境风险因素其实还没有发现,我们不能把这个因素排除在外。"

  这是一个重要的认识转变。假设自闭症病例的增多,基本可以由关注度增加、诊断方式和社会因素来解释,则环境影响也应该是一直存在的,比如孕妇在妊娠期发生感染,或是缺乏某些营养成分。如果上述原因还不足以解释自闭症患者为何会增多,而且至少有一部分患者确实是"新增"的,则导致这一结果的,必然是其他急需科学家发现的因素。

  这个议题很敏感。自闭症儿童的家长一直在自我反思,是不是当初为孩子做些什么事,孩子就不会得自闭症了;研究人员在提及环境影响因子时也非常谨慎,因为曾有观点认为,冷漠的"冰箱妈妈"是孩子患病的根源所在(该理论是由儿童心理学大师贝特尔海姆在上世纪50年代提出的,他认为自闭症是儿童生活在充满威胁和缺乏母爱的环境中的结果,不过这个理论现已不再适用)。此外,还有人把自闭症高发视作一些"假说"的证据,比如疫苗会导致自闭症。

  美国国立精神卫生研究所(NIMH)所长托马斯·英塞尔(Thomas Insel)认为,现在是解决这些遗留问题的时候了。"发病率是否在攀升,这在自闭症问题上是个很有争议的话题,而对于哮喘、1型糖尿病、食物过敏等影响更多孩子的疾病,却少有这种争议。"在他看来,自闭症病例确实比过去多了,这是很明显的事,政府应该给研究人员提供更多的经费支持,鼓励他们寻找潜在的环境致病因素。过去十年,美国政府投入了10亿美元来研究自闭症的遗传学问题,但有关潜在环境致病因素的研究,却只得到了4 000万美元的经费。

  但并非所有人都认同英塞尔的观点。一些人认为,目前的数据还不够充分,不足以证明确诊病例的增加就代表了自闭症发病率的升高。美国乔治·华盛顿大学的人类学家理查德·格林克(Richard Grinker)说:"你能感觉到自闭症患者越来越多,确实也是如此。"但是,"从科学上看,这是站不住脚的。你不能简单地把对自闭症发病率的估测当作科学证据,这与观察病毒增殖是不一样的。"

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