最早发现自闭症饮食治疗的不是医生和研究者，而是自闭儿童的家长。这些家长发现，当他们的孩子吃了某些特定的食物后情况就会恶化。于是，他们开始留心究竟哪些食物会产生负作用。在孩子的日常饮食中，父母们故意去除或增添某种食物，然后观察他们儿子的行为表现。虽然对每个自闭儿童产生影响的食物都不完全相同，但有几类食物却是共同的。它们是谷类食物、奶制品、鸡蛋、桔科水果、巧克力、茄子、含色素的食品和含水杨酸的瓜果蔬菜等等。
一开始，许多人都对此结果抱有怀疑态度。这是因为，在多数人认为这些发现只是来自于自闭症孩子家长的观察，缺乏科学研究的证据。其实，早在20世纪60年代，DOHAN就开始研究谷蛋白与精神分裂症之间的关系了。到了70年代末期，PANKSEPP又提出了在人脑中自然生成的吗啡，其作用与自闭症的症状有相似之处。这一研究为饮食治疗提供了理论依据，它在一定程度上解释了为什么控制某种食物能减缓自闭症儿童的症状。进入80年代后，越来越多的科学家开始研究有关自闭症的饮食治疗，其中较为著名是佛罗里达大学的Cade和约翰大学的Fride-man等人。在1999年10月召开的DAN(Defeat Autism Now)大会上，已经有许多专业营养公司为自闭症儿童的家长提供了饮食方面的服务了。
在介绍饮食治疗之前，有必要先向家长们解释一下有关此疗法的理论基础。一般说来，蛋白质有很长的链，这些链由许多叫做氨基酸的小单位组成。当蛋白质被消化后，它将分解成各种氨基酸。然而，有些蛋白质未被完全分解，形成了短肽链。其中有些短肽链具有鸦片（Opioid）活性，它们能模仿人脑中自动产生的脑内啡的作用。这种脑内啡含有吗啡因，能够刺激人脑的中枢神经系统。当过量的带有鸦片活性的短肽链穿过消化肠进入血液，再穿过脑血屏障（保护大脑免受有害物质入侵的生化组织）进入大脑后，它们就可能影响人的整个中枢神经系统，最终导致人体的发展受损、机体功能失调。 饮食治疗最简单的方法之一，就是在自闭症儿童所吃的食物中去除那些有影响的食物。在去除这些食物之后约三周时，观察自闭症儿童的症状有无好转。学者的研究实验都证明了这些食物干预的确有效。下面我们就具体谈谈究竟应该控制自闭症儿童所吃的哪些食物。
谷类食物
并非所有的谷类食物，自闭症儿童都不能吃。我们所说的谷类食物主要是指大麦、黑麦和燕麦等制成的食物，不包括大米和土豆等我们经常食用的食物。因此，自闭症儿童的家长注意尽量避免给孩子吃诸如黑面包、燕麦片之类的东西。在坚持控制这些谷类食物6－12个月后，许多自闭症儿童的家长看到他们的孩子有了明显的进步。
酪蛋白食物
几乎所有的人都认为喝牛奶对人体的健康十分有益。的确，牛奶富含蛋白质、维他命和各种矿物质，其中特别是钙对儿童的身体发育有着非常重要的作用。但由于自闭症儿童的特殊性，他们可能无法彻底分解牛奶中的酪蛋白，造成消化道内带有鸦片活性的短肽链增多，从而影响他们的症状。因此，控制自闭症儿童不吃或尽量少吃奶或尽量少吃奶制品对他们来说是有利的。除此以外，还有鸡蛋、鲜奶蛋糕、奶酪等食物也同样富含酪蛋白，家长们也应该控制其孩子对这些食物的摄入。
研究表明，控制2－4岁自闭症儿童的奶制品食物，其效果非常显著，但持续的时间不长，大约在10－21天左右。值得提出的是，由于牛奶含丰富的营养，因此家长在控制这些食物同时，应注意补充各类替代品，如豆奶或蔬菜汁等。
氨基酸和消化酶
许多疾病都直接来源于氨基酸摄入的不平衡。有关专家发现自闭症儿童的血液里谷氨酸的水平较低，补充适量的谷氨酸对这些孩子有所帮助。在医学上，谷氨酸被经常作用促进消化壁绒毛的生长，因此它可以改善消化道的吸收功能。如果我们的消化道内缺乏消化酶，那么我们就无法充分分解短肽链。一些从植物里提取的消化酶可以帮助我们改善问题。研究表明，从凤梨中提取的酶对自闭症儿童的治疗有效果。许多专业营养公司已经开始生产这类产品，相信在不久的将来自闭症儿童的家长就能在市场上购买到这些产品了。
含色素的食物
硫酸盐对人体的消化功能有着非常重要的作用。如果人体胃肠道内缺乏硫酸盐，那么消化道可通透性就会增加，带着鸦片活性的肽就容易进入血液，自闭症儿童的症状也将变得恶化。因此在消化进程中，任何需要使用硫酸盐的食物都不利于自闭症儿童的好转。无论是天然的，还是人工合成的色素食品，在人体内消化时都需要硫酸盐，这些色素食品包括巧克力、桔子汁、彩色泡泡糖等等。因此，家长们应尽量避免让孩子吃这些食物。此外，还可以给自闭症儿童补充适量的硫酸盐。过去，人们一直忽略硫酸盐的作用。随着医学进步，人们越来越发现硫酸盐的作用。它可以促进免疫系统的有效性、保持消化道功能的完整、增强肾功能等。硫酸盐虽然重要，但它却很难在食物中被吸收。然而，硫酸盐能很好地通过皮肤被人体吸收。因此，家长们可以在自闭症儿童的洗澡水中加些硫酸镁，帮助儿童吸收。
水杨酸盐食物
人们已经开始注意到，含水杨酸成分高的食物对自闭症儿童有不良的作用。这些食物包括桔子、橙、柚、柠檬、番茄等。其原因是，水杨酸对人体的胃肠道有严重的负作用，会导致消化道的可通透性增加。值得提醒家长的是，阿司匹林也含有大量的水杨酸。因此，家长们不仅应注意尽量避免给孩子吃这类食物，在孩子感冒、发烧时，也尽量不要使用阿司匹林。
在控制了上述5大类食物后，家长们还可根据自己孩子对食物的不同来选择其它的食物加以控制。例如有些自闭症儿童食用牛肉和茄子后会有不良的情绪和行为反应。家长们就应该对这些食物也加以控制。制定一份记录表，写下你的孩子每天所吃的食物和当日的情绪、行为表现，有助于你找到这些特定的，对你的孩子有影响的食物。（例如下表）自闭症儿童的家长通过需要记录3至6个月，以较全面地观察孩子的饮食习惯。这些记录，可以帮助家长找出对自己孩子有影响的特殊食物，并对这些食物加以控制。
饮食治疗只是治疗自闭症儿童方法之一。家长们应当结合其他治疗方法对自闭症儿童进行全面综合的治疗。但是，由于目前科学家对自闭症的成因仍无确切的定论，因此所有这些治疗都尚处于探索阶段，还没有出现能够完全治愈自闭症的特效药。对于自闭症，家长们还是应该花更大的努力在教育和训练之上。
